Gráfico circular vs Gráfico de barras: ¿Cuál elegir?

Como ejemplo, aquí hay un gráfico circular básico con solo tres categorías, que muestra algunos datos ficticios sobre las ventas de frascos de especias.

En el gráfico se desprende que sólo una cuarta parte de las ventas son de comino. También es probable que se pueda decir que se vendieron más frascos de azafrán que de jengibre. Pero es posible que tenga dificultades para saber si la diferencia entre las ventas de azafrán y las ventas de jengibre es mayor o menor que la diferencia entre las ventas de jengibre y las ventas de comino. Somos mucho mejores para detectar líneas rectas y ángulos rectos que para estimar con precisión ángulos agudos y obtusos (véase, por ejemplo, la introducción aquí).

¿Cómo se verían las cosas con las barras?

El pedido con esta pantalla es completamente obvio, pero también debe quedar bastante claro que las ventas de jengibre están en realidad más cerca de las ventas de comino que de azafrán. Lo que no está claro es que el comino represente el 25% de las ventas.

Si bien los gráficos circulares nos dan naturalmente una sensación de parte a todo, no somos muy buenos en las tareas perceptivas necesarias para decodificar la mayoría de los datos codificados en ellos. Específicamente, la investigación (por ejemplo, Cleveland y McGill) ha demostrado que somos más hábiles para percibir longitudes y posiciones a lo largo de escalas alineadas (tareas visuales típicas cuando se lee un gráfico de barras) que para juzgar ángulos y áreas como lo hacemos cuando estudiamos un gráfico circular.

Por supuesto, los gráficos deben tener las etiquetas adecuadas, para que podamos agregarlas. Las diferencias relativas ahora son obvias en el gráfico circular porque podemos leer las etiquetas. Pero eso es usar el razonamiento verbal en lugar del visual. También podemos leer números de una tabla, pero la tabla tiene la ventaja de la alineación. Y una simple frase que indique los valores -por ejemplo, "El 43% de los tarros vendidos eran de azafrán, el 32% de jengibre y el 25% de comino"- ocupa mucho menos espacio.

Si vendiéramos nueve especias diferentes en lugar de tres, probablemente no querríamos simplemente enumerar las proporciones en una oración. Pero con un gráfico circular y nueve sectores, las cosas se vuelven desordenadas, como se ilustra al extender nuestros datos ficticios. Por el contrario, el gráfico de barras convencional escala bien.

No es solo el desorden lo que socava el gráfico circular. Si nos basamos en las etiquetas en lugar de estimar los ángulos (en gran parte agudos), entonces los números que deseamos comparar deben almacenarse en la memoria de trabajo. Esto se limita a solo unos pocos "trozos" verbales de información, lo que impone restricciones a la comprensión de los gráficos. Es el mismo problema que uno encuentra cuando trata de dar sentido a una tabla de números y una de las principales razones por las que un gráfico bien diseñado suele ser más útil.

Un sector (el comino) en la tabla de las tres especias podría verse claramente que representa el 25%. En el gráfico circular de nueve especias es obvio que la suma de las ventas de azafrán y jengibre asciende al 50% del total. Del mismo modo, también se puede ver que la suma de jengibre, comino y cúrcuma representa el 50% de todas las ventas. (Como se señaló anteriormente, somos buenos para detectar ángulos de 90 y 180 grados). Por deducción o inspección visual, también debemos tener ventas de azafrán iguales a las ventas de cúrcuma y comino combinados, y ventas de jengibre iguales a las ventas de las cinco especias restantes combinadas. Nada de esto es particularmente obvio en el gráfico de barras.

Esto está en línea con algunas investigaciones de Spence y Lewandowsky que sugieren que somos mejores para juzgar combinaciones sumadas de sectores en gráficos circulares que de barras en gráficos de barras. Tomar esa investigación al pie de la letra conduce a una pregunta obvia que uno mismo: ¿el propósito de su gráfico es permitir que el usuario previsto compare combinaciones arbitrarias de componentes con otras combinaciones arbitrarias de componentes? Si es así, un gráfico circular puede ser una opción razonable (especialmente si los datos dan lugar a porcentajes sumados del 25% o el 50%).

Por último, una alternativa popular al gráfico circular es el gráfico de anillos, en el que se ha eliminado el centro del gráfico circular y se ha sustituido (con frecuencia) por algo de texto. Hazlo con el conjunto de datos de especias y los ángulos agradables y claros de 90 y 180 grados desaparecerán. No conozco ninguna ventaja perceptiva de esta práctica.

Lecturas complementarias

Stephen Few analiza los problemas de percepción de los gráficos circulares con más detalle, cubriendo algunos de los problemas que se tratan aquí. Ian Spence proporciona una interesante historia del gráfico circular y defiende su uso.