Gráficos de líneas: ¿por dónde empezar?

Anteriormente he explicado que es esencial que las barras de los gráficos de barras comiencen en 0. El razonamiento es simple: usamos longitudes relativas de barras para comparar valores, por lo que comenzar una barra en otro lugar conduce a juicios falsos. Pero, ¿qué pasa con los gráficos de líneas?

A continuación se muestra un gráfico de líneas con tres conjuntos de datos: A, B y C. Podemos ver que:

1. Todas las líneas están muy por encima de cero a lo largo de todos los años;
2. A es más o menos plano;
3. B tiende a la baja con un salto a mediados de la década de 1980;
4. C trends upwards.

Solo el punto 1 anterior se mejora iniciando el eje y en 0. Si nos preocupamos más por las tendencias, los gradientes y el tamaño del ruido, enfocar nuestro gráfico alrededor del área que realmente contiene datos (como se muestra a continuación) nos ayudará a ver estos aspectos con una resolución mejorada. Eso es cierto ya sea que estemos mirando diferentes secciones de una línea o comparando a través de varias líneas.

Con esta resolución mejorada, ahora podemos ver cuán grande es el salto a mediados de la década de 1980 para B: es un cambio de 3 o 4 en valor en un solo año. Podemos ver que la tendencia al alza en C no está presente en los primeros años. Incluso podría haber un indicio de que A también tiende ligeramente al alza. Además, si bien una tabla es la mejor opción para mostrar información muy precisa, este segundo gráfico sigue siendo una mejora con respecto al primero cuando se trata de estimar con precisión los valores para un año determinado.

He tratado de argumentar que generalmente no es necesario incluir 0 en el eje vertical de un gráfico de líneas y que con frecuencia hay ventajas al no hacerlo. Sin embargo, puede ser útil guiar a su audiencia para que no asuma que el eje y comienza en 0. El siguiente gráfico ilustra un posible problema.

El problema con este gráfico es la metáfora visual de la línea D estrellándose contra la parte inferior. Por supuesto, si el eje y comenzara en 0, esto no sería un problema. Pero no necesitamos extender nuestro eje tan lejos para reducir la prominencia de la metáfora engañosa; Incluso una pequeña extensión ayuda.

Sin embargo, D todavía se está acercando rápidamente al eje horizontal más oscuro en la parte inferior. Si bien las líneas de los ejes proporcionan separadores convenientes entre el área del gráfico y las etiquetas, no son estrictamente necesarias. Por lo tanto, podemos eliminar la línea del eje x y las marcas de graduación sin perder ningún significado.

Aun así, las etiquetas en sí mismas podrían verse como un indicador del rápido acercamiento de la línea D al fondo. ¿Por qué no moverlos a la parte superior?

Probablemente podríamos detenernos ahí. Pero me gusta experimentar. El último cambio que voy a hacer en este gráfico es más bien un experimento novedoso, pero sutil. En lugar de simplemente suprimir una metáfora visual (la línea que choca contra el eje en la parte inferior), intentaremos reemplazarla por otra. Al desvanecer la parte inferior del área del gráfico, intentaremos transmitir la idea de que la escala vertical en realidad continúa hacia abajo en la distancia.

¿Es este último cambio útil, un obstáculo o ninguna de las dos cosas? No estoy seguro. No creo que sea particularmente sencillo de implementar en la mayoría de los programas de gráficos. Por lo tanto, una de las directrices de Colin Ware para la visualización de la información (Colin Ware, Information Visualization, Third Edition, página 24) parece relevante: "Considere adoptar soluciones de diseño novedosas solo cuando el beneficio estimado sea sustancialmente mayor que el costo de aprender a usarlas".

Hasta ahora, la discusión se ha centrado por completo en la modificación de la escala vertical. Se ha omitido la extensión horizontal de los conjuntos de datos o se ha asumido implícitamente que lo que ha sido visible es todo lo que hay. Con frecuencia, las series temporales se recortan en la dirección horizontal. Esto puede parecer una actividad dudosa, pero con frecuencia solo se usa como un medio para aumentar la resolución durante un período específico de interés. En este último caso, este es exactamente el mismo beneficio que vimos anteriormente al reducir el eje vertical. Sin embargo, hay una diferencia notable. Reducir la extensión vertical de un gráfico de líneas generalmente solo reducirá el espacio en blanco. Al recortar el eje horizontal, se reducen los espacios en blanco y se eliminan los datos de la vista. Por esa razón, cuando vea por primera vez un gráfico de líneas en el que tenga motivos para desconfiar, tal vez la primera pregunta que deba hacerse sea "¿Por qué comienza allí el eje x?" y no "¿Por qué el eje y no comienza en/incluye 0"? Por supuesto, cuando estés haciendo tus propios gráficos, debes hacerte estas dos preguntas.